40 kunstenaars in context

Michelangelo schilderde het plafond van de Sixtijnse kapel liggend op zijn rug.  Caravaggio pleegde een moord. Rembrandt stierf berooid. Vincent van Gogh verkocht bij leven geen enkel schilderij ... Dergelijke anekdotes staan gegrift in het collectieve geheugen, want persoonlijke verhalen over kunstenaars spreken zeer tot de verbeelding en dragen bij aan de waardering van kunst.
De stroom van verhalen over de hoogte- en dieptepunten in het leven van kunstenaars kwam in de renaissance op gang. Mede door de 'schilderboeken' van Giorgio Vasari en Karel van Mander transformeerden schilders, beeldhouwers en architecten in de zestiende eeuw van anonieme ambachtslieden tot eigenzinnige helden in een spannend verhaal.

In deze reeks van twintig colleges staan elk college twee spraakmakende kunstenaars centraal die elkaar aanvullen of een juist een boeiend contrast vormen. Hun biografie is leidend voor de bespreking van hun werk. Aan bod komen afkomst, opleiding, werkwijze, karakter, relatie met opdrachtgevers, leermeesters, tijdgenoten, leerlingen, critici et cetera. U hoort over de mislukking van Da Vinci’s Laatste Avondmaal, over Goya's affaire met de hertogin van Alva en het schandaal omtrent Manet's Olympia. Juist die menselijke verhalen over liefde, wraak of spijt wekken kunst tot leven en geven een grotere betekenis aan wat we zien.

De volgende kunstenaars komen aan bod: Giotto , Jan van Eyck, Donatello, Leonardo, Michelangelo, Botticelli, Rafael, Titiaan, Durer, Bruegel, Caravaggio, Bernini, Rubens, Velàzquez, Rembrandt, Vermeer, Poussin, David, Delacroix, Goya, Turner, Friedrich, Courbet, Manet, Monet, Van Gogh, Rodin, Klimt, Picasso, Matisse, Kandinsky, Mondriaan, Duchamp, Dali, Pollock, Rothko, Warhol, Kiefer, Dumas, Ai Wei Wei