De meeste mensen weten niet beter dan dat de rooms-katholieke kerk 2000 jaar oud is en dat er een directe lijn loopt van de apostel Petrus naar de huidige paus Franciscus. Peter Raedts laat zien dat de historische werkelijkheid heel anders was: zo was Petrus helemaal geen paus en het is zelfs de vraag of hij ooit in Rome is geweest. Tot in de elfde eeuw was er ook geen sprake van 'de katholieke kerk'. Eeuwenlang handelden wereldlijke vorsten en keizers naar eigen goeddunken met de katholieke wereld. Pas in de elfde eeuw ontstond de kerk als organisatie die bestuurd werd vanuit Rome, en pas na de Franse Revolutie en ingrijpende bestuurshervormingen in de 19de eeuw kreeg de kerk de gestalte die haar nog altijd kenmerkt: een bureaucratisch en centralistisch aangestuurd instituut.

Van Peter Raedts verscheen eerder 'De ontdekking van de Middeleeuwen' bij Uitgeverij Wereldbibliotheek. 'De uitvinding van de rooms-katholieke kerk' is de uitgebreide versie van zijn afscheidscollege als hoogleraar middeleeuwse geschiedenis aan de Radboud Universiteit Nijmegen.