21 november 1847, Lake Michigan. Op de SS Phoenix breekt brand uit. Van de ongeveer 250 opvarenden – grotendeels migranten uit deAchterhoek – overleven slechts 47 de ramp. Als Joske Meerdink, geboren en getogen in Winterswijk, per toeval stuit op een gedenkteken voor de scheepsramp, vraagt ze zich af: hoe kan het dat ik hier nog nooit van heb gehoord? Wat is er destijds precies gebeurd? Wat hadden al die Nederlanders daar te zoeken? En zat er eigenlijk familie van mij op dat schip?

De zoektocht brengt Joske naar de VS. Ze ontmoet nazaten van de overlevenden en bezoekt de rampplek, waar een mysterieus voorwerp op de bodem van het meer ligt. Nieuwsgierig en bezield vertelt ze het verhaal van een vergeten ramp, die zijn sporen nalaat in het heden.