Johan is de zoon van de Duitse planter Jan Matthias Öhlers in Suriname en de vrije mulatin Nanette. Hij brengt zijn jeugd door op plantage Alsimo waar hij bevriend is met Cilia een jonge slavin en met Abu de knecht van zijn vader. Een vriendschap die op verzet stuit en ontwrichtend werkt op de verhouding met zijn ouders en zijn omgeving. Het verhaal speelt zich af in de tweede helft van de 18de eeuw in Suriname in een decor van het koloniale verleden, wanneer slavenhandel en plantage economie over hun hoogtepunt zijn.