Het Middellandse Zeegebied is gehuld in sneeuw wanneer de Eritrese vluchtelingen Tsibekti en Kidane aanspoelen. Ze voeren een strijd op leven en dood om de laatste wens van hun vader in vervulling te brengen. Op hetzelfde eiland Lipari dingt Cesare Lo Cascio, een narcistische racist, ondertussen mee naar de hoofdprijs in een wijncompetitie. Hij wordt geplaagd door een sluimerende ziekte en een donker verleden. In Rome ondervindt Anselmo dan weer de kwalijke gevolgen van een midlifecrisis. Noordelijker in Europa onderzoekt Lucas, een dove student geschiedenis, waar de door de kerk ingezamelde inkomsten uit zilverpapier heen zijn gegaan. En in de liedjeswedstrijd Artists for Redemption maken verloren zielen kans op een spirituele bevrijding. De ondoorgrondelijke ironie van het leven brengt de verschillende hoofdpersonages samen in "De wijnbouwer", een maatschappijkritische roman. Ze gaan als eilanden cirkelen rond datgene wat alles en iedereen verbindt, de zoektocht naar de zin van het leven, en daarbij krijgen ze af te rekenen met onverwerkte trauma's, racisme, de kracht van entertainment, miscommunicatie en opspelende dierlijke instincten.