De veertienjarige serveerster Naomi, een ongewone naam in het Japan van de jaren 10 van de vorige eeuw, oefent een onweerstaanbare aantrekkingskracht uit op de dertien jaar oudere ingenieur Jo¯ji. Haar exotische, haast westerse uiterlijk en onschuldig voorkomen doen de rest. Jo¯ji wil haar koste wat kost weghalen bij het louche café in Tokio waar ze werkt, en met toestemming van haar onverschillige moeder neemt hij haar onder zijn hoede. Naomi trekt bij hem in. Hij verwent haar, stuurt haar naar Engelse les en op danscursus, kleedt haar in westerse kleding, en probeert haar op te voeden tot de perfecte vrouw. Naarmate Naomi volwassener wordt, wordt Jo¯ji steeds meer geobsedeerd door het meisje, en ziet hij steeds duidelijker in dat zijn poppetje al die tijd zelf de touwtjes in handen hield.

Deze eerste grote roman van Tanizaki veroorzaakte een enorme sensatie toen hij als feuilleton verscheen; jonge Japanse meisjes gingen zich net als Naomi gedragen. Onder druk van de censuur en conservatieve lezers besloot de krant publicatie stop te zetten. Pas in 1925 zou deze Lolita in Tokio-schandaalroman in boekvorm worden uitgegeven.