In november 1959 leest Truman Capote in The New York Times een bericht over het boerengezin Clutter in Holcomb, Kansas, dat bruut wordt uitgemoord door twee jonge criminelen. Hij stort zich op de zaak en besluit deze tot het onderwerp te maken van een roman. Zes jaar lang doet hij onderzoek, hij interviewt alle betrokkenen en begeleidt de moordenaars tijdens hun laatste gang naar hun executie op 14 april 1965.
In koelen bloede is de magistrale reconstructie van een gruwelijke moordzaak, waarin Capote de kunst van de romanschrijver paart aan de techniek van de journalist. Met vaste hand ontleedt Capote in dit boek een van de beruchtste moordzaken van de vorige eeuw.