Michiel de Ruyter (1607-1676) is de grootste admiraal die Nederland ooit heeft gekend. Niet de romantische held uit de film, maar een koppige, berekenende en onverzettelijke man van vlees en bloed. Dit boek reconstrueert zijn leven strikt chronologisch, gebaseerd op scheepsjournalen, officiële tractaten, brieven en vroegmoderne biografieën. Van zijn eerste gevaarlijke reizen als jonge zeeman tot de fatale zeeslag bij Sicilië. Van de tractaten met de Barbarijse staten tot de legendarische tocht naar Chatham. Van Solebay en Schooneveld tot de bittere laatste uren aan boord van zijn schip. Waar Piet Heyn de man was van de grote greep, is De Ruyter de man van de lange adem: de zeeheld die de Republiek keer op keer redde in drie oorlogen tegen Engeland en de strijd tegen Frankrijk. Dit is geen heldenverhaal. Dit is de ware geschiedenis.